高等教育自学考试制度是我国经济社会发展的产物，是发展中国家办大教育的一项创举，它满足了多种途径发展高等教育，培养和选择多种规格专门人才的需要。1981年1月13日，国务院批转了教育部《高等教育自学考试试行办法》，批准当年在北京、天津和上海三个直辖市进行试点。1983年，全国高等教育自学考试指导委员会成立，自学考试有了专门的组织管理机构。1984年，自学考试制度推行到全国。

    1988年，国务院正式颁布了《高等教育自学考试暂行条例》，以国家行政法规的形式对高等教育自学考试制度予以规定和确认。

    经过30多年的改革和发展，自学考试取得了令人瞩目的伟大成就，为国家经济建设和社会发展培养了大批合格人才。截至2011年底，全国累计在籍考生5726多万人，2.26亿人次参加了高等教育自学考试，培养本、专科毕业生1050万人，相当于130所万人规模的大学20年毕业生的总量。另外，有5000多万人次参加了非学历教育证书考试，2000多万人获得各种证书。许多自考毕业生已经成为各行各业的骨干力量，为我国经济和社会发展作出了贡献。

    高等教育自学考试具有灵活、开放的特点。中华人民共和国公民，不受性别、年龄、民族和受教育程度的限制，均可报名参加考试。